L'esigenza d'assicurare forme specifiche di tutela alle minoranze linguistiche presenti sul territorio costituisce l'elemento principale su cui storicamente (e quindi giuridicamente) si fonda l'autonomia speciale del Trentino - Alto Adige. La garanzia delle minoranze linguistiche non è un dato peculiare di questa sola regione; anche la Valle d'Aosta e il Friuli Venezia Giulia hanno ordinamenti che mettono in significativo rilievo questi aspetti, e nella maggior parte delle altre regioni sono presenti minoranze linguistiche. Sono peculiari del Trentino - Alto Adige (e soprattutto dell'Alto Adige), però, gli esiti normativi che attraverso lo statuto, le norme di attuazione e le legislazioni di settore sono stati raggiunti in questo ambito, per quantità di soggetti tutelati, per qualità e differenziazione nei contenuti della tutela.
In particolare, alla minoranza di lingua tedesca che vive in Alto Adige lo statuto le riconosce un insieme di diritti e di garanzie molto articolato e avanzato.
Alle altre minoranze linguistiche presenti in regione (i mocheni e i cimbri, anch'essi di origine tedesca; e i ladini, ovviamente) sono riconosciuti un complesso di garanzie complessivamente inferiori rispetto a quelle attribuite al gruppo tedesco, anche se la loro tutela (soprattutto quella del gruppo ladino) registra un progressivo e significativo avanzamento.
Differenti sono anche i regimi di tutela applicati nelle due province: più ampio e complesso quello della provincia di Bolzano rispetto a quello della provincia di Trento, ovvia conseguenza del diverso peso che hanno nei rispettivi territori i gruppi di minoranza (questo vale soprattutto in relazione alla diversa consistenza del gruppo di lingua tedesca rispetto agli altri).
E' un dato di fatto, infine, che le ragioni e le motivazioni poste a fondamento dell'esigenza di tutelare la minoranza di lingua tedesca in Alto Adige è stato uno dei motori principali che ha spinto verso la costruzione e l'arricchimento progressivi dell'autonomia dell'intero Trentino - Alto Adige, portandola ad un grado molto avanzato di peculiarità e di tutela istituzionale.